【誇り】卓球王国中国の双璧伝説再び 馬龍・張継科両選手

現地時間12日に行われたリオ五輪卓球男子シングルス決勝では、中国の馬龍選手がチームメイトの張継科選手を4対0で下し、金メダルを獲得した。試合後に卓球ファンの微信（Wechat）の「モーメンツ」で最も激しく議論が交わされた話題は、「誰が真の王者なのか」ではなく、「馬選手と張選手との『ライバル＋兄弟』関係をめぐる心温まるエピソード」だった。

○コートの外では、衣服や靴を交換するほどの仲

「張選手とは幼い頃からずっと一緒だった。長い間、ライバルであると同時に兄弟のような存在だった。ここ数年、彼の成績は中国代表の中でもトップで、彼はお手本でありエネルギー源だ」と馬選手が試合後に語ったこの話は、決して形式的なものではなかった。卓球ファンの間では、2人の仲の良さはよく知られている。

例えば馬選手の26歳の誕生日にあったエピソードはこんな感じだ。その時期、馬・張両選手はドイツで開催される世界卓球選手権個人戦への出発を控えていた。同大会から卓球はプラスチックボール時代に入り、2人ともその最初の大会での優勝を狙っていた。午後、馬選手は練習を終えて宿舎に戻ると、男子代表メンバーと一緒に2日遅れの誕生日を祝おうと張選手を探した。馬選手は、張選手と話をする30分前に、張選手が病院からテーピングを終えて帰って来たばかりで、休養が必要であることを知らなかった。それでも馬選手が誕生日パーティのことを話すと、張選手はすぐに出席すると答えた。またこの年ワールドツアーグランドファイナルの決勝では、馬選手は許■選手（■は日へんに斤）に挑んだが敗退し、王者の座を逃した。張選手はその夜、馬選手を慰めるためにステーキをごちそうしたという。このように主力選手同士がわだかまりなく仲良く付き合えるのは、どのスポーツにおいても大変珍しいことだと言えるだろう。兄弟同士の絆はこれだけではない。張選手はやや潔癖症の傾向があるものの、それでも馬選手と服や靴を交換するのは日常茶飯事で、しかも靴を片方ずつ変えることもあるというほどだ。

○決勝前の練習は1つの卓球台で

両選手とも「試合中はコートの外のような兄弟関係は持ち込めない。また、皆がチームメイトであり兄弟だからといって、試合中に気を緩めることや、試合以外のことを考えることは許されない。そんなことをすれば、世界の卓球ファンは納得してくれないだろう」という考えだ。だが、このような競争の中でもやはり他の対戦相手とは異なる点もある。中国男子卓球の劉国梁監督は試合後、「決勝前、張選手も馬選手も自分のバックパックを背負って姿を現し、2人は1つの卓球台で練習を始めた。隠し事の一切ない、それは気持ちいいほど互いをさらけだした練習ぶりに日本の監督やコーチは、この様子を見てあっけに取られていたようだ」と話した。

張選手は馬選手について、「試合中、私を苦しめ、私を打ち負かすことができる相手であり、私にとって心から尊敬できる存在だ」と評していた。実際のところ、そのプレースタイルが正反対であることから、馬選手は「張継科キラー」と呼ばれていたこともある。2012年までは、張選手が馬選手に勝つことはあまりなかった。当時、「なぜ自分の手の内を少しは隠さないのか？」という質問に対し、張選手は、「我々が試合で対決するのに、別々に練習する必要などあるのだろうか？試合前のこのタイミングで、新たな変化や突破口が生じることなどあり得ない。私たちは一緒に戦う仲間で、お互いをとてもよく理解しており、他人に面倒をかけることもしたくない。チームメートも練習や休息が必要になるので、2人で練習するのがベストだ」と答えた。

○中国卓球界には過去にこのような双璧の模範となる先例が

実は、このような双璧という優れた伝統は、劉国梁と孔令輝から始まっている。

劉国梁と孔令輝は28年前、一緒に中国代表チーム入り。彼らは1995年世界卓球選手権で優勝し、男子シングルス決勝では、孔令輝が劉国梁を下した。だが、世界の王者となった孔令輝は、特に興奮した様子を見せなかった。一緒に宿舎の部屋に帰った2人は、向かい合って涙した。一つの試合が終わるたびに、2人は相手の感情を慮った。現在、孔令輝と劉国梁は、ともに卓球中国代表チームの監督を務めている。孔令輝は今もなお、昔と同じように、時には劉国梁に「監督としての在り方」について教えてもらっているのだという。

このような関係について、孔令輝は「我々はお互いが競い合う中で、最高のバランスポイントを見つけた。試合の時はライバルだが、友情は永遠に続く。我々は数々の試合を戦ってきたが、競争に不利な要因を振り落としてきた。これも、若いアスリートが我々から学ぶべきことの一つであろう」と分析している。

（しかし歳月は静かに流れ、2人ともやや恰幅が良くなったようだ）

今のところ彼らの後輩は、この良き伝統を引き継いでいると言えるだろう。

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